La représentation du divin, et sa dérive en vénération superstitieuse des images, a toujours été un sujet très sensible dans les trois monothéismes, judaïsme, christianisme, islamisme. Si la foi chrétienne orthodoxe insiste beaucoup sur le culte rendu aux images, les VIIIème et IXème siécles virent un épisode de destruction massive des images religieuses dans un moment d’explosion de violence particulièrement intense à Constantinople.
Le Mandylion, « Image véritable » de Jésus, peut être vu comme l’ancêtre des icônes. Selon une légende byzantine du VIème siècle, il fut conservée à Constantinople du Xème au XIème siècle, puis a disparu.
Le Saint suaire de Turin en est une version occidentale, bien qu’il s’agisse d’une autre « image », ayant une autre tradition historique